No Delta do Mississippi, esperando por oportunidades após um tornado ruinoso

Rolling Fork, Mississipi, tal como grande parte do Delta, já tinha sido devastada pelo desinvestimento e pelo declínio antes de um tornado gigante assolar a região no final de Março, deixando os residentes a ponderar se deveriam reconstruir ou seguir em frente.

Detritos deixados para trás por um tornado meses antes em Rolling Fork, Miss.Credit...

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Por Rick Rojas

Fotografias de Emily Kask

Rick Rojas chegou a Rolling Fork, Mississipi, um dia após o tornado de 24 de março e fez várias viagens de volta para reportar este artigo.

Após dois anos de casamento, Talia e Malissa Williams estavam trabalhando diligentemente para estabelecer as bases para o resto de suas vidas juntas. Ambos estavam tendo aulas universitárias on-line que poderiam levar a carreiras estáveis. Eles haviam tomado medidas provisórias para adotar uma criança.

O casal havia conversado sobre se estabelecer permanentemente em Rolling Fork, a pequena cidade natal do Delta do Mississippi para onde Malissa havia seguido Talia alguns anos antes. Mas os empregos médicos de faturamento e codificação para os quais eles estavam estudando provavelmente não seriam encontrados a menos de uma hora de carro. A sua antiga casa de madeira – essencialmente a opção menos pior numa cidade com uma oferta limitada de casas para alugar – só lhes deu problemas.

Então veio o tornado.

A casa, desapareceu. Seus pertences – carros, roupas, computadores – foram eviscerados por ventos que atingiram 270 quilômetros por hora, quando a tempestade, a mais mortal a atingir o Mississippi em mais de uma década, atingiu o país na noite de 24 de março.

Também desapareceu qualquer incentivo para que ficassem.

“Meu coração está em Rolling Fork, sempre estará lá”, disse Talia, 42 anos, do lado de fora do quarto de motel, a 45 minutos de carro, que serve como lar temporário do casal. “Mas agora que isso aconteceu, temos uma oportunidade”, disse ela.

Enquanto fortes tempestades assolavam o sudeste naquela noite de março, Rolling Fork foi destruído. Dezesseis pessoas foram mortas na área. Dezenas de famílias foram forçadas a assumir a mesma posição de Talia e Malissa: as suas casas foram destruídas e as suas vidas destruídas num instante.

Mas, tal como Talia e Malissa, muitas pessoas na comunidade já navegavam há anos numa crise em câmara lenta, que varreu todo o Delta do Mississipi ao longo de décadas de desinvestimento e declínio.

A devastação deste outro desastre manifesta-se nas casas decadentes e nas montras abandonadas nas poucas áreas de Rolling Fork que não foram afectadas pelo tornado, bem como nas infra-estruturas negligenciadas da cidade, na pobreza enraizada, nas escolas em dificuldades e nas estatísticas de saúde preocupantes. A população de cerca de 1.700 habitantes vem diminuindo constantemente desde que a maioria dos residentes se lembra.

“Estávamos lutando para reconstruir a cidade antes do tornado”, disse Angela Hall Williams, uma moradora de longa data. Ela enumerou algumas das coisas que haviam desaparecido de Rolling Fork muito antes da tempestade, incluindo empregos com salários decentes, lojas prósperas e qualquer evidência de agitação.

O Delta – uma extensão plana entre os rios Mississippi e Yazoo, na parte noroeste do estado – há muito é definido por uma contradição. É conhecido por ter alguns dos solos mais férteis do mundo, sustentando culturas de algodão, soja e milho que durante gerações foram distribuídas por todo o mundo. Mas a recompensa raramente foi partilhada de forma significativa com as famílias afro-americanas que constituem grande parte da população nas comunidades empobrecidas e esvaziadas que salpicam a região, como Rolling Fork.

“Ainda vemos vestígios de segregação racial, de segregação econômica”, disse Rolando Herts, diretor do Centro Delta para Cultura e Aprendizagem da Delta State University, em Cleveland, Mississipi. e anos, décadas e décadas atrás.”

A solução mais viável para muitos residentes do Delta tem sido partir. Foi esse o caso durante a Grande Migração, o êxodo em massa do Sul dos afro-americanos que fugiram da opressão racista e da pobreza durante o século XX. A fuga da população continuou à medida que o aumento da mecanização da agricultura reduziu a necessidade de trabalhadores agrícolas e outros tipos de indústria fugiram da região.