Food Systems 101: Como as faculdades comunitárias estão ajudando os alunos a conectar a fazenda ao prato

As faculdades comunitárias estão cada vez mais trazendo a produção prática de alimentos para os currículos de maneiras novas e inovadoras.

Nos 16 acres dos fundos do Walla Walla Community College, 30 vacas Red Angus mastigam ervilhaca peluda, azevém e outras culturas de cobertura que foram plantadas para ajudar a restaurar o solo.

O gado, que foi inseminado artificialmente pelos estudantes na primavera, será eventualmente colhido em uma fábrica do USDA e incorporado ao cardápio requintado do restaurante do campus administrado por estudantes da faculdade, Capstone Kitchen.

Essas vacas são apenas uma parte do sistema de ciclo fechado que a faculdade pretende destacar em seu novo programa do campo ao prato, que será lançado neste ano letivo. “Os estudantes de agricultura cultivarão e criarão culturas e animais especiais para nós, e os estudantes de culinária terão a oportunidade de colocar as mãos na terra para aprender o que é necessário para cultivar uma colheita”, diz Robin, chef-instrutor e ex-aluno do Top Chef. Leventhal. “É realmente um círculo completo.”

Os cursos práticos de Walla Walla estão reunindo estudantes de agricultura e culinária como parte de um movimento nascente entre faculdades comunitárias que estão cada vez mais trazendo a produção de alimentos para os currículos de maneiras novas e inovadoras.

O programa do Walla Walla Community College pode ser um dos mais extensos currículos de culinária e agricultura, mas existem outros. O Bakersfield College possui um programa de Catálogo de Jardins Comestíveis, o Kalamazoo Community College oferece cursos de Competências em Sistemas Alimentares Sustentáveis ​​e o Farm and Food Systems do Greenfield Community College cobre forrageamento e cultivo de cogumelos, design de permacultura, apicultura, preservação de alimentos e muito mais.

O governo federal também está tentando ajudar a estimular o crescimento desses tipos de programas. Como parte dos seus esforços para promover uma nova safra de agricultores, no início deste ano, o USDA anunciou que investiria US$ 262,5 milhões em subsídios para programas de ensino superior que atendem populações estudantis sub-representadas, como parte de um programa inaugural para construir e sustentar a próxima geração. da força de trabalho da alimentação e da agricultura.

O Bergen Community College foi um dos beneficiários do subsídio, recebendo uma doação de US$ 4,5 milhões para seus futuros programas de agricultura vertical, hidroponia e artes culinárias baseadas em plantas. A subvenção, que fornecerá financiamento até junho de 2028, ajudará a faculdade a aprimorar seu atual currículo de culinária, horticultura e ciências com novos trabalhos de aula que explorarão a produção sustentável de alimentos e práticas de segurança, gestão de resíduos e agronegócio. “Já temos programas de horticultura e culinária, mas essa agricultura é nova”, afirma PJ Ricatto, Ph.D., que dirigirá o novo projeto. “Como somos uma faculdade comunitária suburbana, simplesmente ignorámos a produção de alimentos nos nossos programas educacionais – e isso vai mudar.”

A escola administrou uma fazenda hidropônica ao ar livre neste verão para ajudar a resolver a logística na fazenda vertical interna que será construída em breve. O próximo passo é colocar uma estufa em funcionamento no outono e, eventualmente, transformá-la em uma série de contêineres de transporte. Com o tempo, os administradores esperam expandir-se com a aquicultura, gestão de resíduos, jardinagem em canteiros elevados e muito mais. O agricultor vertical local Greens Do Good, que já oferece treinamento e emprego para indivíduos neurodiversos, será um colaborador próximo do projeto. A empresa ajudará a apoiar a operação da instalação hidropônica, bem como fornecerá oportunidades de aprendizagem e estágio e possíveis caminhos de emprego para participantes do projeto neurodiverso e outros.

O curso prático de Walla Walla reúne estudantes de agricultura e culinária. (Foto cortesia da WWCC)

Estes laços com a indústria local e as necessidades económicas são o que torna este tipo de programas tão impactantes. “A beleza das faculdades comunitárias nos Estados Unidos é que elas existem para servir a comunidade”, diz a Dra. Martha M. Parham, vice-presidente sênior de relações públicas da Associação Americana de Faculdades Comunitárias. “Eles estão alimentando a força de trabalho em muitos casos.”