Protegendo a água do fogo

Se eles soubessem.

Na década de 1850, os mineiros da cidade de Sonora, Califórnia, durante a corrida do ouro em Sierra Nevada, criaram um sistema conectado de valas, calhas de madeira e canos para movimentar a água. A neve acumulada na Sierra derreteu no South Fork do rio Stanislaus e fluiu para o reservatório de Lyons. A partir daí, o derretimento da neve escorria para servir as minas de ouro. Como preocupação secundária, era também uma fonte de água potável para Sonora e para as cidades vizinhas de Columbia e Jamestown.

Mais de 150 anos depois, os 115 quilômetros de canais abertos, calhas de madeira e canos ainda existem, dos quais 25 quilômetros serpenteiam pela Floresta Nacional de Stanislaus e desembocam em estações de tratamento operadas pelo Distrito de Utilidades de Tuolumne. Esta configuração serve como fonte primária de água potável para mais de 44.000 residentes do condado de Tuolumne.

O projecto a que Kuiken se refere é uma das paisagens da “Estratégia de Crise de Incêndios Florestais” do Serviço Florestal. A Floresta Nacional Stanislaus abriga uma das 11 paisagens inicialmente escolhidas para financiamento em 2022 por meio da Lei Bipartidária de Infraestrutura e da Lei de Redução da Inflação. A agência lançou a sua estratégia em 2022 com o objetivo de reduzir o risco de incêndios florestais para as comunidades. Em 2023, o Serviço Florestal anunciou financiamento para mais 10 paisagens, 21 no total, com a meta de tratar até 20 milhões de acres em 10 anos.

Concentrada principalmente ao longo da Rodovia 108 da Califórnia, a área de 305.000 acres da paisagem de Stanislaus é uma mistura de terras federais, estaduais e privadas. Com planos para tratar até 120.000 acres de floresta nacional, Kuiken observa que quase 127.000 acres dentro da paisagem são de propriedade privada e o sucesso do projeto depende de todas as partes fazerem a sua parte.

“Nosso foco neste projeto é reduzir o risco para as comunidades, proteger infraestruturas críticas, aumentar a resiliência florestal e fornecer habitat para a vida selvagem”, disse Kuiken. “Não consigo pensar em quase nada mais crítico do que a água, por isso estou satisfeito por estarmos trabalhando com o Tuolumne Utilities District para adicionar uma camada adicional de proteção a este recurso vital.”

A Pacific Gas and Electric (PG&E) foi proprietária do sistema de valas até 1893, quando a Comissão de Utilidade Pública da Califórnia ordenou que canalizassem todo o sistema. Não estando à altura da tarefa, a PG&E cedeu 57 milhas de valas à Divisão de Água do Condado de Tuolumne, que não era obrigada a seguir as ordens da comissão. Em 1992, sob mandato dos eleitores do condado, o Distrito de Serviços Públicos de Tuolumne consolidou o Distrito Regional de Água de Tuolumne e o Sistema de Água de Tuolumne.

Don Perkins atua como gerente geral do Tuolumne Utilities District. Morador da região há mais de 40 anos, trabalha no distrito desde 2000, quando começou como operador de estação de tratamento de água. Ao longo dos anos, ele viu muitos desafios e obstáculos no caminho para garantir a segurança do sistema de água do condado. O fogo continua sendo uma de suas principais preocupações.

“Embora único e histórico, o nosso sistema de distribuição de água é extremamente vulnerável a muitos desastres naturais, incluindo incêndios florestais”, disse Perkins. “Muitas das calhas do sistema são sustentadas por cavaletes de madeira e estão em uma área de alto risco de incêndio. O canal principal de Tuolumne da Pacific Gas and Electric, com cerca de 26 quilômetros de comprimento, é composto por mais de 4 quilômetros de calha de madeira.

Perkins observou que qualquer incêndio que afetasse o sistema de calha de madeira provavelmente levaria meses para ser reparado, deixando a comunidade vizinha sem água. Dando um passo adiante, Perkins explicou que não apenas o sistema de calha está em risco, mas também um incêndio catastrófico teria um impacto direto e terrível em toda a bacia hidrográfica.

“O abastecimento de água potável do condado de Tuolumne depende da saúde dos rios, córregos e reservatórios a montante”, disse Perkins. “Os incêndios florestais podem danificar as estruturas das barragens, as válvulas de saída das barragens, bem como impactar a saúde geral destas fontes de água, aumentando os sedimentos e os contaminantes que chegam às fontes de água a jusante. Os incêndios florestais também podem aumentar a probabilidade de inundações e erosão nas nossas bacias hidrográficas, tendo potencialmente impactos a longo prazo na qualidade da água.”